Divine Émilie

Vous connaissez Émilie du Châtelet ? Probablement que vous connaissez mieux Voltaire qu’elle. Pourtant, elle gagnerait à être mieux connue. Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil, marquise du Châtelet, communément appelée Émilie du Châtelet est née à Paris en 1706 et morte en 1749. Émilie du Châtelet a été une physicienne et mathématicienne française du siècle des Lumières.

J’ai fait sa connaissance lors d’un cours portant sur les grandes figures intellectuelles du monde moderne ; évidemment, ce n’était pas d’elle dont on parlait, mais plutôt de François-Marie Arouet, dit Voltaire, qui a été son compagnon et amant. Son personnage m’intriguait et j’ai décidé de partir à sa rencontre dans les dédales du Web.

Les femmes sont les grandes oubliées de l’histoire. Émilie du Châtelet a vécu au 18e siècle, en même temps que de plusieurs grandes figures intellectuelles qui l’ont éclipsée. Elle appartenait à la grande noblesse française, grâce à sa naissance et à son mariage. Son père lui a octroyé une éducation de qualité pour une fille à son époque : latin, grec, allemand, musique, sciences et mathématiques. La Marquise du Châtelet fut la première scientifique française avant Marie Curie. Vivement interessée par la physique et les mathématiques, elle écrivit plusieurs ouvrages scientifiques et quelques ouvrages à saveur philosophique. Ses plus célèbres écrits sont la traduction française des Principia Mathematica d’Isaac Newton, la Dissertation sur la propagation du feu, son Analyse de la philosophie de Leibniz et autres.

La vie d’Émilie du Châtelet est parsemée de rencontres, d’amours, d’études et de réflexions. De son mariage arrangé elle eut trois enfants et une vie libre : son mari militaire étant rarement en France, elle put vivre une vie comme elle l’entendait. Elle eut quelques amants qui furent pour elle des associés et des professeurs auprès de qui elle perfectionna ses connaissances. Sa liaison avec Voltaire est la plus célèbre. La scientifique et le philosophe s’influençant mutuellement, ils menèrent plusieurs projets communs, tels que des critiques documentées sur la Bible, mettre en scène des pièces de théâtre de Voltaire, recevoir la noblesse et discourir philosophie, science, rationalité, liberté. Ces intelletuels restèrent proches l’un de l’autre jusqu’à la mort d’Émilie en 1749. Émilie du Châtelet était une femme talentueuse et rigoureuse, elle traduisit des ouvrages scientifiques de leurs langues originales, envoya ses travaux à l’Académie royale des sciences tout en  mettant la main à la tâche en expérimentant tout ses hypothèses et théories dans le plus pur style des sciences naturelles.  Elle fut une femme du monde, pourtant elle ne tenait pas de salon, et refusait qu’on la traite de femme savante, corresponda avec des naturalistes et des mathématiciens célèbres, philosopha avec Voltaire…  Émilie du Châtelet fut une figure intellectuelle à part entière, elle fut une femme de son époque : libre et passionnée.

J’ai trouvé sur le web une exposition en ligne très enrichissante sur Émilie du Châtelet, très bien documentée et accessible.  Plus globalement, pour les amateur.e.s d’histoire, une autre exposition en ligne mais sur le siècle des Lumières en général, une exposition fort belle avec des vidéos actuels fort pertinents.  Une minisérie française a mis en image sa vie : Divine Émilie sur France 3.